Le Football Américain est un sport de combat collectif alliant la puissance à l'intelligence tactique. La nécessité pour les joueurs d'intégrer les multiples schémas tactiques permet de développer, parallèlement aux habiletés physiques un esprit stratégique.

1 - Principe de base

Le football américain est un sport de combat collectif. Son ballon ressemble beaucoup à celui du rugby, mais les deux sports sont en réalité bien différents ! L'équipe en possession du ballon ("l'attaque", composée de 11 joueurs) doit faire progresser la balle jusqu'à la zone d'en-but ("end zone") de l'équipe adverse pour y marquer. Elle dispose de plusieurs tentatives pour progresser d'au moins 10 yards (9,10 mètres) : cette distance est marquée au sol par les lignes blanches. L'équipe adverse (la "défense" composée elle aussi de 11 joueurs) doit tenter de l'en empêcher en plaquant le porteur du ballon afin de devenir attaquante à son tour.

 

2 - Equipes

Chaque équipe de football américain peut compter de 22 à 53 joueurs. Ils sont spécialisés en attaque ou en défense. Pendant le match, chaque équipe dispose de 11 joueurs sur le terrain : soit son escouade de défense, soit son escouade d'attaque, selon qu'elle est ou non en possession du ballon.

Le coach peut faire entrer sur le terrain des joueurs spécialisés :

- le "punter" pour les engagements

- le "place kicker" pour tirer entre les poteaux

Le nombre de remplacements est illimité. Les remplacements sont autorisés entre chaque action.

3 - Le terrain

Le terrain de football américain mesure 120 yards (109,20 m) de long sur 55 yards (43,78 m) de large.

Les zones d'en-but ("end zones") situées aux extrémités du terrain, mesurent 10 yards de long (9,10 mètres).

Les poteaux d'en-but ("goal posts") sont situés sur la ligne de fond (7,14 m de largeur et 3 m de hauteur).

Des lignes blanches, tracées tous les 10 yards sur la longueur du terrain, indiquent la distance à parcourir jusqu'à la zone d'en-but.

4 - La rencontre

Une rencontre se décompose en 4 quarts temps de 12 minutes avec une mi-temps de 20 minutes. Trois temps morts par mi-temps sont autorisés pour chaque équipe.

Un coup de pied d'engagement ("kick-off") est effectué au début du 1er et du 3ème quart temps à 15 yards du centre du terrain. L'autre équipe réceptionne le ballon et doit remonter le plus de terrain possible pour marquer.

Avant chaque action, les joueurs de l'attaque se réunissent pendant 10 secondes autour de leur capitaine (le "quarterback") pour décider de leur tactique ("huddle").

 

5 - Avancer

L'attaque doit faire avancer le ballon jusqu'à la zone d'en-but adverse. Pour conserver la possession du ballon, elle doit couvrir au moins 10 yards en 4 tentatives ("downs"), soit par des passes vers l'avant, soit par des courses (les coéquipiers peuvent aider la progression en bloquant leurs adversaires). Si ce contrat est tenu, elle obtient 4 nouvelles tentatives pour avancer d'au moins 10 yards de plus. Si cela ne semble pas réalisable : elle peut tirer au pied (3 points s'il passe entre les poteaux) ou dégager au pied ("punt") pour rendre le ballon à l'équipe adverse le plus loin possible de sa propre zone d'en-but.

6 - Marquer

- Le touch down (TD) (6 points) : franchir la zone d'en-but (end zone) de son adversaire en possession du ballon.

- Un PAT : tirer entre les poteaux, à la suite d'un "touch down" (1 point supplémentaire).

- Une transformation à la main à la suite d'un "touch down" (2 points supplémentaires).

- Le field goal (3 points) : tirer entre les poteaux depuis le terrain.

- Le safety (2 points) : plaquer un attaquant adverse dans sa propre zone d'en-but avec le ballon.

 

7 - Attaque

L'attaque est l'équipe qui a la possession du ballon. Les 11 joueurs doivent être immobiles pendant une seconde avant la mise en jeu ("snap"). Chaque action commence de la même façon : un joueur, au centre de la ligne offensive passe la balle entre ses jambes au capitaine de l'attaque ("quarterback") placé derrière lui. A ce moment, les joueurs sont lancés. Le quarterback peut donner la balle aux "coureurs" (2 "running backs" placés derrière lui) ou la passer à un "receveur" (2 "wide receivers" placés à l'extrémité de la ligne de mêlée). Les hommes de ligne protégent le quarterback ou aident les coureurs à avancer.

 

8 - Défense

Avant la mise en jeu, les 11 défenseurs sont libres de leurs mouvements, mais ne doivent pas franchir la ligne de mêlée. Leur rôle principal est de stopper la progression de l'attaque en plaquant au sol le porteur du ballon. En cas de passe avant, ils peuvent intercepter le ballon mais ne doivent pas gêner physiquement le receveur potentiel. Les arrières défensifs ( 3 "defensive backs" très en retrait derrière la ligne de défense) défendent contre les longues passes et les courses. Les "line backers" défendent contre les coureurs et les courtes passes. Les membres de la ligne défensive contiennent les joueurs de la ligne offensive.

9 - Arbitrage

Il y a, en général, 5 à 7 arbitres reconnaissables à leur maillot rayé noir et blanc. L'arbitre en chef ("referee") porte une casquette blanche. Ils sont chargés de gérer le temps décompté et de signaler les fautes par un drapeau jaune. Les pénalités sont collectives : elles correspondent à perte de terrain pour toute l'équipe.
Par exemple :

-hors jeu (départ d'un joueur avant la mise en jeu d'un ballon) : 5 yards de pénalité (4,55 mètres)

- retard de jeu (l'attaque met plus de 25 secondes